L’abus de marché, objet de hantise permanente pour le régulateur

Les organismes de surveillance des marchés financiers ne cessent d’accumuler les preuves d’abus résultant de la propagation de faux signaux, souvent appelés «bruits de marché». Les bruits de marché sont des fluctuations de prix à court terme dont les causes n’ont aucun lien direct avec les fondamentaux d’un instrument financier. Ces bruits peuvent être le résultat de l’information. C’est-à-dire des statistiques économiques ou sectorielles, des opinions d’analystes, des forums de discussion sur les réseaux sociaux. Ou le fruit de la simple activité de négoce, que le trading à haute fréquence contribue à amplifier en période de volatilité élevée.

Un bruit de marché peut donc avoir une source parfaitement légitime. Mais les contre-exemples ne manquent pas pour autant. Or un marché manipulé sape la confiance des investisseurs et décourage ces derniers de participer au financement de l’économie par l’intermédiaire des marchés boursiers. Ainsi, aux États-Unis, là où la surveillance est la plus intense, les condamnations pleuvent.

La manipulation de marché comme service

Le 9 octobre, la SEC a exposé près de dix individus ayant secrètement formé une importante position dans une petite société inactive appelée Minerco. L’un d’entre eux en a pris le contrôle. Puis, ensemble, ils en ont fait la fausse promotion, en tant que «première société cotée en bourse axée sur la recherche, la production et la distribution de champignons à psilocybine» (principal composant psychoactif des champignons hallucinogènes d’origine végétale). En juin de la même année, la SEC a également reproché à Anson Funds Management et à son conseiller Anson Advisors d’avoir rémunéré des éditeurs et vendeurs à découvert activistes pour la publication d’articles présentant des vues baissières sur des titres cibles. Opérations qui comprenaient des tweets sur deux titres.

Dans le secteur des cryptomonnaies, la manipulation de marché est même devenue un service. Le terme consacré est «market-manipulation-as-a-service» ou «MMaaS». Ainsi, entre 2018 et 2024, Gotbit a effectivement fourni des services de manipulation de marché pour créer un volume d’échanges artificiel pour plusieurs sociétés de cryptomonnaies. Son fondateur, Aleksei Andriunin, n’a que 26 ans… «Nous restons préoccupés par la facilité avec laquelle le marché d’un actif cryptographique peut être manipulé», a réagi Jorge G. Tenreiro, chef par intérim de l’unité des actifs cryptographiques et de la cybersécurité à la SEC.

D’autres sont stupéfaits par la facilité avec laquelle on peut manipuler des prix en se servant des réseaux sociaux. «En analysant des millions de messages envoyés sur la plateforme de médias sociaux Twitter relatifs aux petites capitalisations, nous constatons qu’un nombre anormalement élevé de messages est associé à une forte augmentation des prix le jour de l’événement, suivie d’un renversement brutal des prix au cours de la semaine de négociation suivante», observe Thomas Renault, professeur à l’Université de Paris 1, dans une étude publiée en 2017.

La volatilité offre une couverture aux fraudeurs

De leur côté, Michael O’Brien et Alan Jukes, responsables de la gestion des produits, des risques et de la surveillance des transactions au Nasdaq, suggèrent une vigilance systématique sur toutes les fluctuations de cours anormales. Cette vigilance devrait en outre s’avérer la plus intense durant les périodes de volatilité extrême. Car c’est au sein d’un environnement de marché chaotique que les fraudeurs passent le plus facilement inaperçus.

Ces derniers en appellent ainsi aux entreprises à «être prêtes à contester tout trader qui prétend que son comportement est dû à des conditions de marché anormales, et la clé pour pouvoir contester cela est d’examiner son comportement par rapport à celui de ses pairs». Examiner, par exemple, le ratio d’ordres annulés par rapport aux exécutions. Ou le degré de concentration des saisies d’ordres à l’intérieur d’un certain intervalle de temps.

La mise en œuvre d’un système de détection efficace peut cependant ne pas aller de soi, en raison de la diversité des instruments financiers. «Un trader qui tente d’augmenter artificiellement le prix d’une action liquide négociée en bourse se livre à des activités qui pourraient être très différentes de celles d’un trader qui tente d’augmenter artificiellement le prix d’un dérivé de change à long terme de gré à gré», prévient Deloitte (Suisse) dans une note. «Par conséquent, des méthodologies de détection différentes sont nécessaires pour les comportements entre produits, et éventuellement entre lieux et régions, ce qui multiplie le nombre de modèles de détection à développer», ajoutent-ils.

La Suisse met à jour ses règles de surveillance

En 2023, des chercheurs de l’University of Technology Sydney (UTS), en Australie, se sont néanmoins demandés si les manipulations de cours avaient réellement des répercussions économiques sur les sociétés cotées. «Nous montrons que c’est le cas», assurent-ils dans une étude intitulée The Real Effects of Market Manipulation, mise à jour en mai 2024. «Une manipulation accrue rend les signaux de cours des actions moins utiles aux dirigeants d’entreprises qui cherchent à en savoir plus sur les opportunités d’investissement potentielles», ajoutent les auteurs.

Selon eux, cette situation conduit à une baisse de la qualité des décisions d’investissement des entreprises. Et, par conséquent, à une baisse de leurs performances opérationnelles. «Nos résultats suggèrent que les conséquences économiques réelles des manipulations de marché vont au-delà des effets directs sur les marchés secondaires», concluent ces derniers.

Enfin, l’on comprend qu’en Suisse le Conseil fédéral ait mis en consultation, en juin 2024, une modification de la loi sur l’infrastructure des marchés financiers (LIMF). Et ce afin de prendre en compte les évolutions technologiques. L’un des éléments essentiels de la consultation portera justement sur les abus de marché, où il s’agira de concevoir des mesures capables d’améliorer la prévention, la détection et les formes de sanction.

 Levi-Sergio Mutemba